Gilgamesh fue rey de la ciudad-estado sumeria de Uruk en algún momento del inicio del Período Dinástico Temprano. Tras su muerte, se convirtió en un importante héroe de la antigua mitología mesopotámica al ser protagonista del Poema de Gilgamesh, la obra más antigua de la literatura épica mundial.
El motivo de la búsqueda del sentido de la vida se explora por primera vez en Gilgamesh cuando el rey-héroe abandona su reino tras la muerte de su mejor amigo, Enkidu, para encontrar a la figura mística Utnapishtim y conseguir la vida eterna. El miedo de Gilgamesh a la muerte es en realidad un miedo a la falta de sentido y, aunque no consigue la inmortalidad, la propia búsqueda da sentido a su vida. Este tema ha sido explorado por escritores y filósofos desde la antigüedad hasta nuestros días.
El rey Gilgamesh
Se dice que el padre de Gilgamesh fue el rey-sacerdote Lugalbanda (que aparece en dos poemas sumerios sobre sus habilidades mágicas que son anteriores a Gilgamesh) y su madre la diosa Ninsun (también conocida como Ninsumun, la Santa Madre y Gran Reina). Así pues, Gilgamesh era un semidiós del que se decía que había vivido una vida excepcionalmente larga (la lista de reyes sumerios registra su reinado en 126 años) y que poseía una fuerza sobrehumana.
Gilgamesh es ampliamente aceptado como el quinto rey histórico de Uruk que reinó en el siglo XXVI a.C. Su influencia fue tan profunda que los mitos sobre su estatus divino surgieron en torno a sus actos y finalmente culminaron en los relatos del Poema de Gilgamesh. Los reyes mesopotámicos posteriores invocaron su nombre y asociaron su linaje al suyo propio. El más famoso, Shulgi de Ur, considerado el mayor rey de la Tercera dinastía de Ur, reivindicó a Lugalbanda y Ninsun como sus padres y a Gilgamesh como su hermano para elevar su reinado a los ojos del pueblo.
El Poema de Gilgamesh
La versión acadia del texto fue descubierta en Nínive, en las ruinas de la biblioteca de Asurbanipal, en 1849 por el arqueólogo Austin Henry Layard. La expedición de Layard formaba parte de una iniciativa de mediados del siglo XIX de instituciones y gobiernos europeos para financiar expediciones a Mesopotamia con el fin de encontrar pruebas físicas que corroboraran los acontecimientos descritos en la Biblia. Sin embargo, lo que estos exploradores descubrieron fue que la Biblia -que hasta entonces se consideraba el libro más antiguo del mundo y compuesto por historias originales- se basaba en realidad en mitos sumerios mucho más antiguos.
El Poema de Gilgamesh también lo hizo, ya que es una recopilación de relatos, sin duda transmitidos originalmente de forma oral, que finalmente se escribió entre 700 y 1000 años después del reinado del rey histórico. El autor de la versión encontrada por Layard fue el escritor babilónico Shin-Leqi-Unninni (escribió entre el 1300 y el 1000 a.C.), que se consideraba el primer autor conocido por su nombre hasta el descubrimiento de las obras de Enheduanna (2285-2250 a.C.), hija de Sargón de Acad. Shin-Leqi-Unninni se basó en fuentes sumerias para crear su historia y probablemente tuvo un número importante de ellas para trabajar, ya que Gilgamesh era un héroe popular desde hacía siglos antes de la creación de este poema.
La mayoría de los historiadores clásicos coinciden en que el Poema de Gilgamesh ejerció una importante influencia en la Ilíada y la Odisea, dos poemas épicos escritos en griego antiguo durante el siglo VIII a.C.
Desarrollo del Poema de Gilgamesh
En el Poema de Gilgamesh, los dioses consideran que el gran rey es demasiado orgulloso y arrogante, por lo que deciden darle una lección enviando al hombre salvaje, Enkidu, para que lo humille. Enkidu y Gilgamesh son considerados por el pueblo como una pareja igualada pero, tras una feroz batalla, Enkidu es derrotado. Éste acepta libremente su derrota y ambos se hacen amigos y se embarcan en aventuras juntos.
Matan a Humbaba, el demonio del Bosque de los Cedros, y esto atrae la atención de Inanna (conocida por su nombre acadio/babilónico, Ishtar, en la historia). Inanna intenta seducir a Gilgamesh, pero éste la rechaza, citando a todos los demás hombres que ha tenido como amantes y que acabaron mal sus vidas. Inanna se enfurece y envía a su cuñado, el Toro del Cielo, a la tierra para destruir a Gilgamesh. Enkidu acude en ayuda de su amigo y mata al toro pero, al hacerlo, ha ofendido a los dioses y es condenado a muerte.
Cuando Enkidu muere, Gilgamesh cae en un profundo dolor y, reconociendo su propia mortalidad por la muerte de su amigo, se cuestiona el sentido de la vida y el valor de los logros humanos ante la extinción final.
Desechando toda su antigua vanidad y orgullo, Gilgamesh emprende una búsqueda para encontrar el sentido de la vida y, finalmente, alguna forma de vencer a la muerte. Viaja a través de las montañas, sobre vastos océanos, y finalmente localiza a Utnapishtim, que le ofrece dos oportunidades para la inmortalidad; en ambas fracasa. En primer lugar, no puede permanecer despierto durante seis días y seis noches y, en segundo lugar, no consigue proteger una planta mágica; una serpiente se come la planta mientras Gilgamesh duerme. Al no conseguir la inmortalidad, el barquero Urshanabi lo lleva de vuelta a casa y, una vez allí, escribe su historia.
Gilgamesh y la inmortalidad
Con su lucha por encontrar el sentido de la vida, Gilgamesh desafía a la muerte y se convierte en el primer héroe épico de la literatura universal. El dolor de Gilgamesh y las preguntas que suscita la muerte de su amigo resuenan en todos los seres humanos que han luchado por el sentido de la vida frente a la muerte. Aunque Gilgamesh no consigue finalmente la inmortalidad en la historia, sus actos perduran a través de la palabra escrita y, por tanto, él también.
Las pruebas históricas de la existencia de Gilgamesh se encuentran en las inscripciones que le atribuyen la construcción de las grandes murallas de Uruk (la actual Warka, Irak) que, en la historia, son las tablillas en las que registra por primera vez sus grandes hazañas y su búsqueda del sentido de la vida. Hay otras referencias a él por parte de personajes históricos conocidos de su época, como el rey Enmebaragesi de Kish y, por supuesto, la Lista de Reyes Sumerios y las leyendas que surgieron en torno a su reinado.
Sin embargo, el hecho de que el rey histórico existiera ya no es relevante, ya que el personaje ha cobrado vida propia a lo largo de los siglos.
La historia del fracaso de Gilgamesh en la realización de su sueño de inmortalidad es el mismo medio por el que lo alcanza. El propio poema es la inmortalidad y ha servido de modelo para cualquier relato similar que se haya escrito desde entonces. No cabe duda de que fue muy leída antes de la caída del Imperio Asirio en el año 612 a.C. y se ha hecho cada vez más popular e influyente desde su redescubrimiento en 1879 a.C.
Gilgamesh alienta la esperanza en el sentido de que, aunque uno no pueda vivir eternamente, las decisiones que uno toma en la vida resuenan en las vidas de los demás. Estos otros pueden ser amigos, familiares, conocidos, o pueden ser extraños que viven mucho tiempo después de la muerte de uno y que siguen siendo tocados por la historia eterna de la negativa del héroe a aceptar una vida sin sentido. La lucha de Gilgamesh contra la aparente falta de sentido le define -como define a cualquiera que haya vivido- y su búsqueda sigue inspirando a quienes reconocen lo eterno e intrínsecamente humano de esa lucha.
