Sumeria es considerada generalmente como la cuna de la civilización. Se encontraba en la zona meridional de la antigua Mesopotamia (los actuales Irak y Kuwait).
El nombre de Sumeria procede del acadio, la lengua del norte de Mesopotamia, y significa «tierra de los reyes civilizados». Los sumerios se llamaban a sí mismos «el pueblo de la cabeza negra» y su tierra, en escritura cuneiforme, era simplemente «la tierra» o «la tierra del pueblo de la cabeza negra».
La historia de Sumeria
La historia de los sumerios puede dividirse en diferentes periodos.
Periodo de El Obeid
El periodo de El Obeid está marcado por un estilo distintivo de cerámica pintada de gran calidad que se extendió por toda Mesopotamia y el Golfo Pérsico. Durante esta época, el primer asentamiento en el sur de Mesopotamia se estableció en Eridu por parte de agricultores que trajeron consigo la cultura Hadji Muhammed, pionera en la agricultura de regadío.
No se sabe a ciencia cierta si se trata de los verdaderos sumerios que se identifican con la posterior cultura de Uruk.
El periodo de Uruk
El periodo de Uruk (4100-2900 a.C.) es una continuación y una evolución del periodo de El Obeid. Esta transición está marcada por un cambio gradual de la cerámica pintada producida domésticamente en un torno lento a una gran variedad de cerámica sin pintar producida en masa por especialistas en ruedas rápidas.
El comercio se estableció firmemente con tierras extranjeras en esta época y la escritura evolucionó de los pictogramas a la escritura cuneiforme. Se cree que el comercio fue el principal motivador del desarrollo de la escritura, ya que ahora tenía que haber algún medio de comunicación preciso y a larga distancia entre los comerciantes sumerios y los extranjeros.
Este gran volumen de bienes transportados a lo largo de los canales y ríos del sur de Mesopotamia facilitó el surgimiento de muchas ciudades grandes, estratificadas y centradas en los templos (con poblaciones de más de 10.000 personas). Durante este periodo, Uruk se convirtió en la ciudad más urbanizada del mundo, superando por primera vez los 50.000 habitantes.
Las ciudades sumerias estaban gobernadas por un rey-sacerdote (ensi), asistido por un consejo de ancianos, que incluía tanto a hombres como a mujeres. Hay pocos indicios de guerra organizada o de soldados profesionales, y las ciudades generalmente no estaban amuralladas.
El final del periodo de Uruk coincidió con la oscilación de Piora, un periodo seco entre los años 3200 y 2900 a.C, que marcó el final de un largo periodo climático más húmedo y cálido desde hace unos 9.000 a 5.000 años, llamado el óptimo climático del Holoceno.
Primer periodo dinástico
Durante el periodo dinástico, que comenzó hacia el 2900 a.C., se produjo el sutil cambio de un rey-sacerdote (conocido como ensi) a un concepto más moderno de «rey» conocido como lugal («hombre grande»).
Como muestra la Epopeya de Gilgamesh, este periodo estuvo asociado a un aumento de la guerra, ya que las ciudades-estado sumerias lucharon por el control de las tierras cultivables y los derechos de agua Las ciudades se amurallaron y aumentaron su tamaño al tiempo que desaparecían las aldeas indefensas del sur de Mesopotamia.
El primer rey dinástico de la lista de reyes sumerios cuyo nombre se conoce por otra fuente legendaria es Etana, decimotercer rey de la primera dinastía de Kish. El primer rey autentificado a través de pruebas arqueológicas es Enmebaragesi de Kish (Dinastía temprana I), cuyo nombre también se menciona en la epopeya de Gilgamesh, lo que lleva a sugerir que el propio Gilgamesh podría haber sido un rey histórico de Uruk.
Imperio acadio
El Imperio Acadio data de c. 2234-2154 a.C. La lengua semítica oriental, el acadio, aparece por primera vez en los nombres propios de los reyes de Kish hacia el 2800 a.C., conservados en listas de reyes posteriores. Existen textos escritos íntegramente en acadio antiguo que datan del 2500 a.C. El uso del acadio antiguo alcanzó su punto álgido durante el gobierno de Sargón el Grande (c. 2334-2279 a.C.), pero incluso entonces la mayoría de las tablillas administrativas siguieron estando escritas en sumerio, la lengua utilizada por los escribas.
El imperio acadio gobernó la mayor parte de Mesopotamia, incluida Sumeria, hasta que un pueblo conocido como los gutianos invadió desde el norte (la zona del actual Irán) y destruyó las principales ciudades. El periodo gutiano (c. 2218-2047 a.C.) se considera una época oscura de la historia de Sumer (y de la historia de Mesopotamia en general) y los gutianos fueron universalmente vilipendiados por los escritores sumerios en historias posteriores, la mayoría de las cuales los consideran un castigo enviado por los dioses.
El acadio y el sumerio coexistieron como lenguas vernáculas durante unos mil años, pero hacia el año 1800 a.C., el sumerio se estaba convirtiendo en una lengua literaria conocida principalmente por eruditos y escribas.
Renacimiento sumerio
El último periodo de la historia sumeria se conoce como la Tercera Dinastía de Ur. También se conoce como el Renacimiento sumerio debido a los notables avances culturales que se produjeron y que afectan a prácticamente todos los aspectos de la vida humana civilizada.
Los reyes de Ur, Ur-Nammu (r. 2047-2030 a.C.) y Shulgi (r.2029-1982 a.C.), establecieron el avance cultural como objetivo de sus administraciones y mantuvieron una paz que permitió el florecimiento del arte y la tecnología.
Los sumerios inventaron esencialmente el tiempo, ya que su sistema sexigesimal de contar (un sistema basado en el número 60) creó el minuto de 60 segundos y la hora de 60 minutos. También dividieron la noche y el día en periodos de 12 horas, establecieron un límite a la «jornada laboral» con una hora de comienzo y de finalización, y establecieron el concepto de «días libres» para las vacaciones.
Además, Ur-Nammu redactó el primer código legal de Sumeria, que se convirtió en el precedente del muy posterior y más conocido Código de Hammurabi de Babilonia.
Decadencia
La desaparición de la cultura sumeria se debe a un importante desplazamiento de la población desde el sur de Mesopotamia hacia el norte. Desde el punto de vista ecológico, la productividad agrícola de las tierras sumerias se veía comprometida por el aumento de la salinidad. Los suelos de regadío mal drenados, en un clima árido con altos niveles de evaporación, condujeron a la acumulación de sales disueltas en el suelo, reduciendo finalmente los rendimientos agrícolas de forma severa.
Durante las fases acadia y Ur III, se pasó del cultivo del trigo al de la cebada, más tolerante a la sal, pero esto fue insuficiente, y durante el período comprendido entre el 2100 a.C. y el 1700 a.C., se estima que la población de esta zona se redujo en casi tres quintos, lo que alteró en gran medida el equilibrio de poder dentro de la región, debilitando las zonas en las que se hablaba sumerio y fortaleciendo comparativamente aquellas en las que el acadio era la lengua principal.
En lo sucesivo, el sumerio quedaría sólo como una lengua literaria y litúrgica, similar a la posición ocupada por el latín en la Europa medieval.
La lista de los Reyes sumerios
La Lista de Reyes Sumerios es un documento cuneiforme, escrito por un escriba de la ciudad de Lagash, en algún momento alrededor del año 2100 a.C., que enumera a todos los reyes de la región y sus logros, en un intento de mostrar la continuidad del orden en la sociedad desde el comienzo de la civilización.
El primer gobernante sumerio, cuyos hechos se registran, aunque sólo sea en el tipo más breve de declaración, es un rey con el nombre de Etana de Kish, que puede haber llegado al trono bastante temprano en el tercer milenio a.C. En la Lista de Reyes se le describe como el que estabilizó todas las tierras.
Como los mesopotámicos en general, y los sumerios en particular, creían que la civilización era el resultado del triunfo de los dioses sobre el caos, se cree que la Lista de Reyes fue creada para legitimar el reinado de un rey llamado Utu-Hegal de Uruk (2100 a.C.) mostrándolo como el más reciente de una larga línea de gobernantes de la región. Etana es famoso por el mito del hombre que asciende al cielo a lomos de un águila y, al igual que otros reyes mencionados en la lista (Dumuzi y Gilgamesh entre ellos) era conocido por sus hazañas sobrehumanas y su heroísmo.
Se cree que Utu-Hegal intentaba relacionarse con estos reyes-héroes anteriores mediante la creación de la Lista de Reyes. Dado que los mesopotámicos creían que los dioses lo habían puesto todo en marcha y que los seres humanos habían sido creados como colaboradores de los dioses para mantener el orden y frenar el caos, los primeros escritores de historia de la región se concentraron más en los vínculos entre los gobernantes y sus dioses.
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