El Paelolítico medio es el segundo periodo de la Prehistoria y comenzó con los primeros indicios de un comportamiento humano moderno por parte de los homínidos. El Paleolítico Medio (también conocido como Edad de Piedra Media) abarcó, en líneas generales, desde hace 200.000 hasta 45.000 años.
Primeros comportamientos humanos modernos
Los primeros indicios de modernidad en el comportamiento aparecen por primera vez durante el Paleolítico Medio; sin embargo, las pruebas indiscutibles de modernidad en el comportamiento sólo se hacen comunes durante el Paleolítico Superior.
Los enterramientos del Paleolítico medio nos hacen pensar que que las culturas del Paleolítico Medio podían poseer una ideología religiosa en desarrollo que incluía conceptos como la vida después de la muerte. Las marcas de corte en los huesos neandertales de varios yacimientos pueden implicar que los neandertales, al igual que algunas culturas humanas contemporáneas, pueden haber practicado la excarnación por motivos presumiblemente religiosos.
Las primeras pruebas indiscutibles de expresión artística durante el Paleolítico proceden de yacimientos del Paleolítico Medio en forma de brazaletes, rocas artísticas, ocre utilizado como pintura corporal y quizás en rituales, aunque ejemplos anteriores de expresión artística como la Venus de Tan-Tan y los dibujos encontrados en los huesos de elefante de Bilzingsleben en Turingia pueden haber sido producidos por usuarios de herramientas achelenses como el Homo erectus antes del inicio del Paleolítico Medio.
Además de desarrollar rasgos culturales avanzados, los humanos también empezaron a participar en el comercio a larga distancia entre grupos para obtener productos raros (como el ocre, que a menudo se utilizaba con fines religiosos, como los rituales) y materias primas durante el Paleolítico Medio, hace ya 120.000 años. El comercio entre grupos puede haber aparecido durante el Paleolítico Medio porque habría ayudado a asegurar su supervivencia al permitirles intercambiar recursos y productos básicos como materias primas en épocas de relativa escasez (es decir, hambre o sequía).
La dieta del Paleolítico medio
Aunque la recolección y la caza constituían la mayor parte del suministro de alimentos durante el Paleolítico Medio, la gente empezó a complementar su dieta con productos del mar y a ahumar y secar la carne para conservarla y almacenarla. Por ejemplo, los habitantes de la Edad de Piedra Media de la región que hoy ocupa la República Democrática del Congo cazaban grandes peces gato con puntas de pescar especializadas ya hace 90.000 años. Los neandertales y los Homo sapiens del Paleolítico Medio de África empezaron a pescar mariscos para alimentarse, como revela la cocción de mariscos en yacimientos neandertales de Italia hace unos 110.000 años y en yacimientos de Homo sapiens del Paleolítico Medio en Pinnacle Point, en África.
Algunos antropólogos sugieren que el canibalismo era común en las sociedades humanas antes del comienzo del Paleolítico Superior, basándose en la gran cantidad de huesos de «humanos descuartizados» encontrados en yacimientos neandertales y otros del Paleolítico Medio. El canibalismo en el Paleolítico medio puede haberse producido por la escasez de alimentos.
Sin embargo, también es posible que el canibalismo del Paleolítico Medio se produjera por razones religiosas, lo que coincidiría con el desarrollo de las prácticas religiosas que se cree que se produjeron durante el Paleolítico Superior. No obstante, sigue siendo posible que las sociedades del Paleolítico Medio nunca practicaran el canibalismo y que los daños en los huesos humanos recuperados fueran el resultado de la depredación por parte de carnívoros como los gatos de dientes de sable, los leones y las hienas.
Actividades como la captura de grandes peces y la caza de animales de gran tamaño con herramientas especializadas indican una mayor cooperación en grupo y una organización social más elaborada.
Tecnologías usadas
Alrededor de 200.000 años, la fabricación de herramientas de piedra del Paleolítico Medio dio lugar a una técnica de fabricación de herramientas conocida como técnica de núcleos preparados, que era más elaborada que las técnicas achelenses del paleolítico inferior.
Estas herramientas se pueden dividir en dos tipos diferentes: núcleos formales y núcleos expeditivos. Los núcleos formales están diseñados para extraer la máxima cantidad de materia prima, mientras que los núcleos de conveniencia se basan más en la necesidad funcional. Este método aumentó la eficiencia al permitir la creación de lascas más controladas y consistentes y permitió a los humanos del Paleolítico Medio crear lanzas con punta de piedra, que fueron las primeras herramientas compuestas, mediante la colocación de lascas de piedra afiladas y puntiagudas en ejes de madera. Los grupos paleolíticos, como los neandertales, que poseían un nivel tecnológico del Paleolítico Medio, parecen haber cazado animales de caza mayor tan bien como los humanos modernos del Paleolítico Superior.
No obstante, el uso de armas de proyectil por parte de los neandertales en la caza fue muy poco frecuente (o quizás nunca) y los neandertales cazaban animales de caza mayor sobre todo tendiéndoles una emboscada y atacándolos con armas de melé, como lanzas arrojadizas, en lugar de atacarlos a distancia con armas de proyectil. Una controversia actual sobre la naturaleza de las herramientas del Paleolítico Medio es si hubo una serie de formas de herramientas funcionalmente específicas y preconcebidas o si hubo un simple continuo de morfología de herramientas que reflejan el grado de mantenimiento de los bordes.
El uso del fuego se generalizó por primera vez en la prehistoria humana durante el Paleolítico Medio y los humanos empezaron a cocinar sus alimentos hace unos 250.000 años. Algunos científicos han planteado la hipótesis de que los homínidos empezaron a cocinar los alimentos para descongelar la carne congelada, lo que les ayudaría a sobrevivir en regiones frías.
Transición hacia el paleolítico superior
El Paleolítico Medio finaliza con la desaparición gradual del neandertal y el ascenso del Homo sapiens sapiens, hace unos 40.000 a 45.000 años. Sin embargo, esto no ocurrió de la noche a la mañana.
Según la teoría del origen africano reciente de los humanos modernos, los humanos anatómicamente modernos empezaron a migrar fuera de África durante la Edad de Piedra Media/Paleolítico Medio hace unos 125.000 años y empezaron a reemplazar a especies de Homo preexistentes como los neandertales y los Homo erectus.
