La Edad del Hierro es el tercer y último periodo de la Edad de los metales. Esta etapa se caracteriza por el uso extensivo del hierro como material principal para fabricar armas y herramientas. El concepto se ha aplicado sobre todo a Europa y al Antiguo Oriente Próximo y, por analogía, también a otras partes del Viejo Mundo.
Características de la Edad del Hierro
La característica de una cultura de la Edad de Hierro es la producción en masa de herramientas y armas hechas de acero. Sólo con la capacidad de la producción de acero al carbono la metalurgia ferrosa resulta en herramientas o armas que son iguales o superiores al bronce. El uso del acero se ha basado tanto en la economía como en los avances metalúrgicos. El acero primitivo se fabricaba mediante la fundición del hierro.
El hierro fundido aparece esporádicamente en el registro arqueológico desde la Edad de Bronce media. Aunque el hierro terrestre es naturalmente abundante, su elevado punto de fusión de 1.538 °C lo situó fuera del alcance del uso común hasta finales del segundo milenio a.C. El bajo punto de fusión del estaño (231,9 °C) y el relativamente moderado punto de fusión del cobre (1.085 °C) los situaban dentro de las capacidades de los hornos de cerámica del Neolítico, que se remontan al 6000 a.C. y eran capaces de producir temperaturas superiores a los 900 °C.
Además de los hornos especialmente diseñados, la producción de hierro en la antigüedad necesitaba desarrollar procedimientos complejos para la eliminación de impurezas, la regulación de la mezcla de carbono y el trabajo en caliente para lograr un equilibrio útil de dureza y resistencia en el acero.
Las evidencias arqueológicas modernas identifican el inicio de la producción de hierro a gran escala en torno al 1200 a.C., marcando el final de la Edad del Bronce. Entre el 1200 a.C. y el 1000 a.C., la difusión de los conocimientos sobre la metalurgia del hierro y el uso de los objetos de hierro fue rápida y amplia. La escasez de estaño, como parte del colapso de la Edad del Bronce y las interrupciones del comercio en el Mediterráneo alrededor del 1300 a.C., obligaron a los metalúrgicos a buscar una alternativa al bronce. Como prueba, muchos utensilios de bronce fueron reciclados en armas durante esa época. El uso más generalizado del hierro permitió mejorar la tecnología de fabricación del acero a un coste menor. Así, incluso cuando el estaño volvió a estar disponible, el hierro era más barato, fuerte y ligero, y los utensilios de hierro forjado sustituyeron a los de bronce fundido de forma permanente.
Cronología de la Edad del Hierro
La duración de la Edad de Hierro varía en función de la región considerada y se define por convención arqueológica. Comienza cuando la producción de hierro o acero ha llegado al punto de generalizar herramientas y armas de hierro superiores a sus equivalentes de bronce. Y se considera que termina con el comienzo del registro historiográfico.
- En el Antiguo Oriente Próximo, esta transición tuvo lugar tras el llamado colapso de la Edad del Bronce, en el siglo XII a.C. Como fecha límite suele tomarse el establecimiento del Imperio Aqueménida hacia el 550 a.C. (considerado histórico en virtud del registro de Heródoto).
- Esta nueva tecnología se extendió pronto por la región de la cuenca mediterránea y por el sur de Asia. Su difusión posterior a Asia Central, Europa Oriental y Europa Central se retrasó un poco, y en el norte de Europa no se alcanzó hasta más tarde, hacia el 500 a.C.
- En Europa Central y Occidental, las conquistas romanas del siglo I a.C. sirven para marcar el final de la Edad de Hierro. La Edad de Hierro germánica de Escandinavia se considera que termina hacia el año 800 d.C., con el comienzo de la Era Vikinga.
- En China, no existe un periodo prehistórico reconocible caracterizado por el trabajo del hierro, ya que la China de la Edad de Bronce transita casi directamente hacia la dinastía Qin de la China imperial.
La Edad de Hierro en Europa central
La Edad de Hierro europea es lo que los arqueólogos han denominado el periodo de tiempo en Europa en el que el desarrollo de sociedades urbanas complejas se vio impulsado por la fabricación intensiva de bronce y hierro, y el amplio comercio dentro y fuera de la cuenca mediterránea. En esa época, Grecia florecía y los griegos veían una división explícita entre los pueblos cultos del Mediterráneo, en comparación con los bárbaros norteños del centro, oeste y norte de Europa.
Algunos estudiosos sostienen que fue la demanda mediterránea de productos exóticos la que impulsó la interacción y condujo al crecimiento de una clase de élite en los castillos de Europa central. Los castillos -asentamientos fortificados situados en las cimas de las colinas sobre los principales ríos de Europa- fueron muy numerosos a principios de la Edad del Hierro, y muchos de ellos muestran la presencia de productos mediterráneos.
Las fechas de la Edad de Hierro europea se sitúan tradicionalmente entre el periodo aproximado en el que el hierro se convirtió en el principal material para la fabricación de herramientas y las conquistas romanas del último siglo antes de Cristo. La producción de hierro se estableció por primera vez durante la Edad de Bronce tardía, pero no se generalizó en Europa central hasta el 800 a.C., y en el norte de Europa hacia el 600 a.C.
Primera Edad del Hierro
La primera parte de la Edad de Hierro tuvo lugar entre el 800 y el 450 a.C y se denomina cultura de Hallstatt. Fue durante esta época en Europa central cuando los jefes de élite ascendieron en poder, quizás como resultado directo de sus conexiones con la Edad de Hierro mediterránea de la Grecia clásica y los etruscos. Los jefes de Hallstatt construyeron o reconstruyeron numerosos castillos en el este de Francia y el sur de Alemania, y mantuvieron un estilo de vida elitista.
Edad de Hierro tardía
Entre el 450 y el 400 a.C., el sistema de élite de Hallstatt se derrumba y el poder pasa a un nuevo conjunto de personas, en una sociedad que es, en principio, más igualitaria. La cultura de La Tène creció en poder y riqueza debido a su ubicación en importantes rutas comerciales utilizadas por los griegos y romanos del Mediterráneo para adquirir bienes de estatus. Las referencias a los celtas, que se confunden con los galos y significan «bárbaros de Europa central», proceden de los romanos y los griegos; y la cultura material de La Tène está ampliamente aceptada como representación de esos grupos.
Con el tiempo, la presión demográfica dentro de las zonas pobladas de La Tène obligó a los guerreros más jóvenes de La Tène a marcharse, dando comienzo a las «migraciones celtas» masivas. Las poblaciones de La Tène se desplazaron hacia el sur, hacia las zonas griegas y romanas, llevando a cabo extensas y exitosas incursiones, incluso hacia la propia Roma, y finalmente incluyendo la mayor parte del continente europeo. En Baviera y Bohemia se estableció un nuevo sistema de asentamientos que incluía asentamientos centrales defendidos llamados oppida. No se trataba de residencias principescas, sino de centros residenciales, comerciales, industriales y administrativos centrados en el comercio y la producción para los romanos.
¿Cómo era la vida en la Edad del Hierro?
Hacia el año 800 a.C., la mayoría de los habitantes del norte y el oeste de Europa vivían en comunidades agrícolas que cultivaban los cereales esenciales: trigo, cebada, centeno, avena, lentejas, guisantes y judías. La gente de la Edad de Hierro utilizaba ganado doméstico, ovejas, cabras y cerdos; diferentes partes de Europa dependían de diferentes conjuntos de animales y cultivos, y muchos lugares complementaban su dieta con caza y pescado silvestre y frutos secos, bayas y frutas. Se produjo la primera cerveza de cebada.
Las aldeas eran pequeñas, normalmente con menos de cien habitantes, y las casas estaban construidas de madera con suelos hundidos y paredes de bahareque. No fue hasta casi el final de la Edad de Hierro cuando empezaron a aparecer asentamientos más grandes, tipo ciudad.
La mayoría de las comunidades fabricaban sus propios productos para el comercio o el uso, incluyendo cerámica, cerveza, herramientas de hierro, armas y adornos. El bronce era el más popular para los adornos personales; también se utilizaba la madera, el hueso, la cornamenta, la piedra, los tejidos y el cuero. Los bienes de comercio entre comunidades incluían bronce, objetos de ámbar báltico y vidrio, y piedras de moler en lugares alejados de sus fuentes.
